Elleri hâlâ Raven'ın çizmelerine yapışmış olan Roberto'nun vücudu yana doğru eğilmeye başladı. Kısa süre sonra kopan boynundan kan fışkırmaya başladı.
"İmha, fareler için tek çözümdür."
"…..!"
Roberto'nun takipçileri oldukları yerde donup kalırken çığlık bile atamadılar.
"Onları götürün."
Vikont Moraine ağır bir sesle konuştu. Daha sonra askerler ayağa kalkıp onları avlunun ortasına kadar sürüklediler.
"L, yaşamama izin ver!"
"Asılı!"
Soylular ve toprak sahipleri ağlayıp yalvardılar ama Vikont Moraine onlar götürülürken sert ifadesini korudu.
"Majesteleri İmparator tarafından tam yetkiyle görevlendirilen bir komutan olarak, derhal bir karar verilmesini emredeceğim. Size İmparator ve imparatorluğa karşı komplo kurmaya ve bu isyana katılmaya cesaret eden, İmparator tarafından size bir unvan verilmiş veya bir unvan tanınmış olsanız bile. Hepiniz idama tabi tutulacaksınız. Ancak Majestelerinin lütufkar iradesine göre, kuzenler de dahil olmak üzere hainlerin tüm akrabaları, yaş ve cinsiyete bakılmaksızın süresiz olarak hapsedilecek..."
"Ahhh! Ahhhh!"
Vikont Moraine'in sözleri devam ettikçe ifadeleri daha da karardı. Hatta bazıları aniden çığlık atmaya başlayarak askerlerin elinden kurtulmak için çabaladı. Ancak askerlerin güçlü tutuşundan bir türlü kurtulamadılar ve yerde yuvarlanarak yuvarlandılar.
"...Bu yüzden cezayı uyguluyorum!"
Vikont Moraine konuşmayı bitirir bitirmez elini aşağı doğru işaret etti.
Puck! Tak!
Soyluların ve toprak ağalarının etrafını saran askerler, onlara mızraklarını acımasızca sapladılar.
"Kee!"
"Ah!"
Hainler acı dolu inlemeler ve çığlıklar attılar. Ancak çok geçmeden avlu sessizliğe büründü.
Raven, Roberto ve diğer hainlerin öldüğünü doğruladıktan sonra Vikont Moraine ile bakıştı.
"Hainlerin kafalarını kesin, asın! Tutuklama birimi oluşturun, geri kalan tüm birlikleri ve hainlerin yakınlarını gözaltına alın!"
"Sayın!"
Birlikler Viscount Moraine'in emrini selamladılar ve ardından yoğun bir şekilde hareket etmeye başladılar. Tarihi zaferlerine rağmen gözleri ve eylemleri hala sıkı bir disipline sahipti; en yüksek rütbeli subaylar Raven ve Viscount Moraine de öyle.
"Yarın sabah, kalenin altı mil yarıçapındaki bir alana gözcü göndermek zorunda kalacağız."
"Evet. Kapıyı ve duvarları da onarmalıyız. Ayrıca bir ana kordon da yapmalıyız. Hayatta kalan düşman askerleri arasından yerel coğrafyayı çok iyi bilen birini seçelim."
"Bunu yapalım."
İki adam alçak sesle konuşarak saraya girdiler. Onlar için Öldürülen Kale'nin düşüşü bir son değil, yalnızca başlangıçtı.
***
Öldürülen Kale'nin düştüğü haberi hızla yakınlardaki bölgelere yayıldı. Bazıları koalisyonun cesur ve güçlü saldırısına hayret ederken, bazıları da yağmurlu bir gecede sürpriz saldırı yapacak cesaretlerinin olmadığını belirterek hoşnutsuzluklarını dile getirdi.
Ancak şövalyelik yalnızca bölgeler veya aileler arasındaki savaşlarda geçerliydi. İmparatora karşı isyan bayrağını kaldırdıkları andan itibaren imparatorluğun ve İmparatorun şövalyeleri statülerinden diskalifiye edildiler. Bu nedenle Dük Pendragon'u ve Birleşik Güney Ordusu'nu kınayan pek kimse yoktu.
Her şeyden önce Prens Ian ve imparatorluk filosunun El Pasa'yı savunması çok önemliydi. Mevcut durumda, Öldürülen Kale'deki figürlerin tarafını tutmanın hainleri övmek anlamına geleceği açıktı. Onlar da ihanete ortak olarak görülebilirler.
Bu arada Berna'da toplanan Arangis yanlısı güçler de her geçen gün artıyor. Açgözlülükten kör olan yüzlerce paralı asker onlarla sözleşmeler imzaladı ve yerel soyluların ve toprak ağalarının topraklarında yaşayan bölge sakinleri ve serfler asker olarak seferber edildi.
Sadece birkaç gün içinde kuvvetlerine 3.000 asker daha eklendi. Çoğu disiplinsiz ve zayıf olsa bile, kim ne derse desin, savaşı kazanmanın temeli kişi sayısıydı. Böylelikle Arangis yanlısı güçler, Birleşik Güney Ordusu'nun üç ila dört katı güce sahip olarak güvenlerini yeniden kazandılar.
Ancak El Pasa'daki imparatorluk filosunun ne zaman iç bölgelere ilerleyeceği bilinmiyordu. Bu gerçekleştiğinde üstünlüklerinin çoğu ortadan kalkacaktı. Bu yüzden Öldürülen Kale'ye ilerlemeye hazırlanmaya başladılar.
Öldürülen Kale'yi işgal edip Dük Pendragon'u ele geçirebildikleri sürece, hemen yüksek mevkilere ulaşabilirlerdi. En azından Dük Pendragon'u Arigo Arangis'le takas etmeyi ve imparatorluk birliklerinin Güney'den çekilmesini talep edebilirlerdi.
Sonunda, Öldürülen Kale'nin düşüşünün üzerinden üç gün geçmeden, yaklaşık 10.000 asker ona doğru ilerledi.
Piyade ve süvarilerin ilerlemesi ve az sayıda grifon biriminin eklenmesiyle, kısa süreliğine Birleşik Güney Ordusu'nun yanında yer alan alanlar harap oldu. Gerçekten durdurulamaz bir güçtüler
Ancak bu sadece yüzeyde böyle görünüyordu.
Berna ordusunun yürüyüşe başlamasının ertesi günü, 11. alay, Prens Ian'ın da aralarında bulunduğu 12. alay ve Pendragon Dükalığı filosunun askerleri iç bölgelere doğru yürüyüşlerine başladı. Sayıları 3.000 seçkin askerden oluşuyordu.
Berna'nın kalan son Arangis yanlısı güçleri sonunda her taraftan kuşatıldı. Sayıca daha az olan Birleşik Güney Ordusu ile anlaşmak onlar için çok daha avantajlıydı. Üstelik Birleşik Güney Ordusu'nun yarısından fazlası güneylilerden oluşurken, Prens Ian'ın ordusunun yüzde 90'ından fazlası imparatorluk alaylarının en iyi birliklerinden oluşuyordu.
Öldürülen Kale'yi mümkün olan en kısa sürede yeniden ele geçirmeye çalışmaktan başka çareleri yoktu, bu yüzden çok az uykuyla ilerlemeye devam ettiler. Yolculuklarından sonraki üç gün içinde neredeyse 60 mil yol kat ettiler ve Öldürülen Kale'ye ulaştılar.
***
"Ne kadar kaldı?"
Karanlık bir geceydi. Yerel bir köyün girişinin önünde askerler kamp kurmuştu. 11. ve 12. alay komutanlarından biri çadırın içinde Ian'ın sorusunu yanıtladı.
"Şu anki hızımızla yürürsek, Öldürülen Kale'ye bir günden daha kısa sürede ulaşabiliriz."
"Hmm. Biraz geç olabilir... Sanırım her şey onun dayanıp dayanamayacağına bağlı."
Şövalyeler sessizce başlarını salladılar. Ian, Dük Pendragon'dan başkasını kastetmiyordu.
Güney'e ilk vardığında, Birleşik Güney Ordusu 4.000 kadar askerle iç bölgelere doğru ilerlemişti. Ancak uzun yolculuk onlara çok sayıda kayıp verdirmişti ve şimdi sayıları üç binin altına düşmüştü.
Buna karşılık, şimdiye kadar Öldürülen Kale'yi kuşatmış olan Berna'nın güçlerinin 10.000'den fazla askeri vardı. Kaleyi savunmak zor olurdu. Yenilgisiz general Viscount Moraine durumu denetleyip birliklere komuta etse bile, günde bir kez kuşatma altına alınsalar, üç gün sonra müttefik kuvvetlerin çoğunun imha edilmesi muhtemeldi.
"Bu oldukça acil..."
Ian'ın ifadesi biraz daha koyulaştı.
Elbette Raven'ın yakalanıp öldürüleceğini düşünmüyordu. Şu anda dünyanın en güçlü varlığı onun yanındaydı. El Pasa'da duyduğu söylentilere göre Beyaz Ejder, iç denizi geçerken Arangis Dükalığı'na ait deniz griffonlarının çoğunu öldürmüş, ardından doğrudan içlere yönelmiştir.
Alan Pendragon Soldrake yanındayken asla ölmez. Ancak Ian, Soldrake'in savaş sırasında kendini göstermeyeceğinden emindi. Ejderhaların insanların kavgalarına karışmaması yazılı olmayan bir kuraldı. Özellikle Soldrake, Pendragon Dükalığı'na kimse saldırmadığı sürece güç kullanmadı.
El Pasa'daki deniz griffonlarının büyük kısmını yok etmişti çünkü ilk önce onlar saldırmıştı. Soldrake'in Güney'e gelmesinin gerçek sebebi muhtemelen bir şeyin Dük Pendragon'u tehdit etmesiydi, belki bir ejderha ya da eşdeğeri.
[Muhtemelen gerçekleşmeyecek, ancak Pendragon Dükü Beyaz Ejderhayı çağırmaya çalışırsa, öne çıkıp onu caydırmalısınız majesteleri.]
Ian, filonun komutanı olarak imparatorluk kalesinden ayrılmadan önce Dük Lindegor'dan aldığı bir mektubu hatırladı. Dük Lindegor mektubu ailesinin koruyucusu melek Seiel ile konuşarak göndermişti. Beyaz Ejderha Soldrake'in neden güneye gittiğine dair hikayenin tamamını duymuştu.
[Beyaz Ejder Güney'deki insanların savaşına müdahale ettiği anda gerekçe ortadan kalkar.]
İnsani meselelerin insan eliyle çözülmesi gerekiyordu. Eğer Soldrake işin içine girerse ve insanlara saldırarak Dük Pendragon'a yardım ederse, Güney'deki kamuoyunun duyarlılığı tamamen değişirdi.
Ian ve Dük Lindegor, Dük Pendragon'un da bu gerçeğin farkında olduğundan emindi. Ancak eğer ölüm kalım riskiyle karşı karşıya kalırsa Soldrake kesinlikle öne çıkacaktır. Bu yüzden Ian'ın, en kötü senaryoyu durdurmak ve Berna'nın büyük ordusunu yok etmek için mümkün olan en kısa sürede Öldürülmüş Kale'ye ulaşması gerekiyordu.
Soldrake kendini açığa çıkarsaydı en önemli hedefe ulaşamayacaktı. Savaşı kazansalar bile imparatorluk ailesinin Güney'deki etkisi azalacaktı.
'Öyle olsa bile, birlikleri zorlamaya devam edemem...'
Ian içten içe dilini şaklattı. Komutanlara bakarak konuştu.
"Dört saat dinleneceğiz, sonra yürüyüşümüze devam edeceğiz. Biraz yorucu olacağını biliyorum ama size güveniyorum baylar."
"Siparişlerinizi kabul ediyoruz!"
Şövalyeler şiddetle cevap verdi. Ian'ın sorunlarını zaten tahmin etmişlerdi.
***
"Öldürülmüş Kale'yi görüyorum!"
"Güzel. Hemen kamp kuracağız. Yarın sabah erkenden kuşatma başlatacağız."
"Ama lordum, birlikler tükendi. Halihazırda yüzlerce şehit askerimiz var ve paralı askerler bundan şikayet ediyor..."
"Kapa çeneni! Eğer o kaleyi üç gün içinde alamazsak hepimiz ölebiliriz!"
Bir şövalye endişelerini dikkatle dile getirdi. Alberto Berna, tüm vücudu toz ve kirle kaplanmış halde atından inerken öfkeyle bağırdı.
"Evet, evet lordum!"
Şaşıran şövalye hızla arkasını döndü.
"Çadırım nerede!?"
"W, şimdi ayarlıyoruz!"
Alberto'nun keskinliği yüzünden bitmek bilmeyen işkencelerden sonra bitkin düşen askerler, çadırını kurmak için koşturdular.
"Aptal piçler...! Böyle basit bir yürüyüşten nasıl şikayet edebilirler?"
Alberto, kendisi ata binerken onlarca kilometre yürüyerek yürüyen askerleri suçladı. Bitmiş çadırına hızla girdi.
"Hey, içkiyi ve kadınları getirin!"
"Evet!"
Kısa süre sonra korkmuş birkaç kadına içki ve yemek servisi yapıldı. Genç kızlar ergenlik çağında gibi görünüyordu; hepsi zorla kaçırılmış ve kaçırılmıştı.
"Hepiniz ne yapıyorsunuz? Bana hizmet edin."
"Evet, evet."
Birkaç gündür kızlar gece gündüz Alberto'nun ve ev sahiplerinin şehvetini dindirmek zorundaydı. Aceleyle soyunup ona yaklaştılar.
"Heuheu! Nihayet o kahrolası kaleyi alıp Dük Pendragon'u ele geçirdiğimde her şey bitecek. O zaman dördünüzü de cariyelerim yapacağım. Güney'in bağımsız lordu Kont Berna! Ne düşünüyorsun? Harika değil mi? Hayır, bekle bir dakika. Eğer Arangis Dükalığı düşerse, o zaman ben de marki ya da dük olabilirim. Hahahahaha!"
Alberto çılgınlıkla dolu bir kahkaha patlattı.
İnsanlar köşeye sıkıştıklarında bazen doğru karar vermekte zorlanırlardı. Alberto'nun durumu da tam olarak böyleydi. İçinde bulunduğu umutsuz gerçekliğe göz yummak insan içgüdüsüydü. Böylece kendini boş bir rüyaya kaptırmıştı.
"Yarından itibaren Dük Pendragon'u yakalayana kadar saldırmaya devam edeceğiz. Eğer onunla ilgilenirsek her şey eski haline dönecek. Her şey yoluna girecek..."
Yine de ölüm kalım durumuyla karşı karşıya kalan insanların, sınırlarını aşan daha büyük bir güç uygulayabilecekleri doğruydu. Yaşama ve zenginliğini ve gücünü koruma konusundaki asıl arzusu, onun her zamankinden daha hızlı ve daha cesur bir karar almasına neden oldu.
"Eehehe..."
Alberto sinsi bir gülümsemeyle yavaşça başını çevirdi. Kızların üstsüz vücutlarını tararken gözlerine bastırılmış içgüdü ve arzuların bir karışımı yansıdı.
"Öldüreceğim ve hükmedeceğim. İster Pendragon olsun, ister... Keuhehehe!"
Kirli, yağlı elleri dehşete düşmüş kızlara yaklaştı.
***
"Zaten kamp kurmuşlar."
"Ne kadar muhteşem..."
Raven ve Viscount Moraine, Öldürülen Kale'nin en yüksek kulesinin üzerinde duruyordu. Kalenin dışına baktıkça gözleri daha da karardı. Daha birkaç gün öncesine kadar tepelerin dibini ışıklarla kendileri aydınlatıyorlardı. Uzak mesafeden dolayı görmek oldukça zordu ama meşalelerle aydınlatılan alanlar göz önüne alındığında, düşman kendisinin üç dört katı büyüklüğünde devasa bir orduya sahipti.
"Majesteleri Ian, bunun en erken üç gün daha süreceğini söyledi, bu yüzden o zamana kadar mevcut güçlerimizle dayanmamız gerekiyor."
"Sanırım öyle. Bu arada Kızıl Ay Vadisi dostlarımız bir gece baskını yapmayı düşünüyorlardı. Ne düşünüyorsun?"
Elf savaşçıları, Katledilenlere karşı yapılan saldırıya büyük katkı sağlamışlardı. Olağanüstüydüler. Düşman saflarının ortasında savaşmalarına rağmen kesinlikle becerilerini kanıtladılar; hiçbiri öldürülmedi ve yalnızca beş veya altı kişi yaralandı.
"Bu zor olacak. Düşmanların arasına karışmış güneyli paralı askerler var. Anakaradaki meslektaşlarının aksine, güneyli paralı askerler savaşa çok aşinalar. Eminim ki onlar zaten bir pusuyu hesaba katmışlardır. Hazırlıklarını yapmış olmalılar."
"Hımm..."
Raven bunu kabul etti. Gerçekten de şiddetli yağmur olmasaydı elf savaşçılarının kaleye bu kadar kolay sızması mümkün olmazdı. Özellikle bugün gibi parlak, mehtaplı bir günde böyle bir başarıyı tekrarlamak neredeyse imkansızdı.
"Üç, üç gün..."
"….."
İki adamın gözleri ay ışığını yansıttıkça daha da battı. 2.000'in biraz üzerinde 10.000 birliğe karşı savunma yapmak zorunda oldukları gerçeğiyle karşı karşıyaydılar.